국세는 국가가 부과하는 조세이며, 조세는 국가나 지방자치단체가 공공경비를 조달할 목적으로 국민으로부터 법률에 따라 강제적으로 징수하는 금전적 부담을 통칭하는 상위 개념입니다.
조세는 부과 주체에 따라 크게 국세와 지방세로 나뉩니다. 국세는 국가 전체의 행정 서비스와 공공 경비를 충당하기 위해 전국적으로 동일하게 적용되는 세금이며, 지방세는 특정 지방자치단체 내의 재정 수요를 충당하기 위해 해당 지자체의 조례 등에 따라 운영됩니다.
세금과 요금은 엄연히 다릅니다. 전기요금이나 수도요금은 특정 재화나 용역을 사용한 대가로 내는 것이므로, 세금(국세·지방세)과는 성격이 다른 '요금'으로 분류됩니다.